Il riscaldamento globale modifica i cicli riproduttivi delle piante alpine, mettendo a rischio la biodiversità degli ecosistemi di alta quota

Il cambiamento climatico sta influenzando profondamente il ciclo riproduttivo delle piante in tutto il mondo, alterando, ad esempio, le tempistiche con cui fioriscono e producono frutti. Questi cambiamenti hanno un impatto rilevante sulla capacità delle stesse piante di riprodursi e quindi, indirettamente, sulla loro sopravvivenza. Uno studio, appena pubblicato, condotto sull’altopiano tibetano ha esplorato gli effetti del riscaldamento e della variazione delle precipitazioni sulla riproduzione di alcune piante alpine, rivelando importanti implicazioni per la biodiversità e la conservazione degli ecosistemi di montagna.

Il team di ricerca ha scelto un prato alpino sull'altopiano orientale del Tibet, un ambiente particolarmente sensibile ai cambiamenti climatici, e in esso ha selezionato sei tipi di piante comuni divise in due gruppi funzionali, distinguendo tra quelle che fioriscono in primavera e quelle che fioriscono a metà estate. Utilizzando tecniche di riscaldamento artificiale e simulazione di precipitazioni alterate, i ricercatori hanno osservato come le condizioni climatiche modificate influenzassero il ciclo riproduttivo di queste piante, dal momento della fioritura alla formazione dei frutti.

I risultati mostrano un impatto significativo del cambiamento climatico sulle tempistiche riproduttive delle piante. In particolare, nelle specie che fioriscono a metà estate, il riscaldamento ha anticipato sia la fioritura sia la produzione dei frutti, portando le piante a completare il ciclo riproduttivo in anticipo. Al contrario, le specie che fioriscono all'inizio della primavera hanno prodotto meno fiori e frutti rispetto alle condizioni normali, suggerendo che l'aumento delle temperature può ridurre il loro potenziale riproduttivo.

Nonostante una diminuzione nella quantità di fiori e frutti, il tasso di successo riproduttivo (cioè la proporzione di frutti prodotti rispetto ai fiori) nelle piante a fioritura primaverile è rimasto invariato. Questo significa che, anche se le piante hanno prodotto meno strutture riproduttive, quelle rimanenti sono comunque riuscite a portare a termine la produzione di frutti.

Nelle piante che fioriscono a metà estate, l'effetto combinato del riscaldamento e della variazione delle precipitazioni si è rivelato variabile e dipendente dall'anno. In altre parole, i cambiamenti nel clima non influenzano allo stesso modo ogni stagione riproduttiva, e la variabilità annuale delle condizioni meteorologiche potrebbe accentuare o mitigare gli effetti del riscaldamento. Questo fenomeno è dovuto al fatto che la "fenologia dei frutti" – cioè il momento e il ritmo di maturazione dei frutti – gioca un ruolo fondamentale nel determinare il successo riproduttivo delle piante che fioriscono a metà estate.

Lo studio mette in luce un aspetto critico per le piante alpine: l'alterazione dei cicli di fioritura e fruttificazione può ridurre la loro "fitness", cioè la capacità di sopravvivere e riprodursi. In un ambiente in rapido cambiamento, le piante che non riescono a mantenere una produzione costante di fiori e frutti rischiano di vedere ridotta la propria popolazione nel tempo, compromettendo l'equilibrio degli ecosistemi alpini.